笑顔をありがとう；ハワイの天使たち

短い期間だったけど、私はハワイに住んで、働いていたことがある。
そう言うと、たいていの人には

「いいなあー！」

「うらやましいー！」

などと言われる。
私だって、そう思っていた。
ハワイに住めるなんて、なんてラッキーなんだって。

だけど、実際は、「観光地で仕事をして暮らす」ということは、そんなにいいもんじゃない。

いや、もちろん、ハワイは素晴らしいところだし、私も今でも大好きな場所だ。
とても楽しんで生活している人もたくさんいる。

でも、その頃の私は、精神的にあまりいい調子ではなくて、少々参っていた。

おまけに観光地といえば。

浮かれたツーリスト達がいつもいつも、はしゃぎながら横を通っていく。

自分は仕事をして、生活しているのだ。

元気なときはどうってことないけれど、はしゃぐ元気もない時には、かなりうっとうしい。自分が楽しくないからひがんでいたのかもしれない。

私がいつも歩いて通る道には、いつも必ず同じおじいさんが、同じところにいた。

そのおじいさんは、おそらく足と目が不自由だった。

そして、あんまりきれいな身なりをしていなかった。

車いすに乗って、ただ通りに向かって座っている。

そして、通りかかる人にあいさつをしたりしている。

ハワイの人はとてもフレンドリーで、知らない人同志でも気軽にあいさつしたり、小さく世間話をしたりする。だから、こんなおじいさんがいても、そんなに不思議じゃない。

私も毎日のように通りかかるものだから、何度もあいさつを交わしていた。

といっても別に、話しをするでもなく、こんにちは、と交わすだけだ。

彼が私のことを覚えている様子でもなかった。

ある日の夕方、私はいつもに増して、疲れ切って帰り道を歩いていた。

何があったか忘れたけれど、体力的にではなく、精神的に疲れていた。

どちらかというと、ふてくされているような、投げやりな、泣きたいような気分だったことを覚えている。

夕暮れ、もう薄暗くなっていたけれど、またいつものおじいさんが座っていた。

おじいさんは、私の気分なんて関係なく、こんばんは、といつも通り声を掛けてくる。

私はにこやかに返事をする気にならず、うっとうしくて、つい、聞こえないふりをして無言で通り過ぎようとした。

そんな私の背中に向かって、おじいさんが声を掛けた。

「Thank you for your beautiful smile. 」

美しい笑顔をありがとう。

笑顔をありがとう。って言ったのだ。

私は絶句して、逃げるようにそのまま立ち去ってしまった。

おじいさんはきっと目が見えていない。

更にもう薄暗くなっていて、目が見えていたとしても、私の顔なんて絶対見えていない。

いや、見えていたら、笑顔をありがとうなんて言えないくらい、私はひどい顔をしていたに違いないのだ。

通り過ぎてから、堰を切ったように涙が出た。

元々泣きたいような気分だったのだけど、更に自分があまりに子供じみて感じられて。

恥ずかしくて情けなかった。

あいさつは単なる言葉じゃない。贈り物なのだ。

交わすことで、贈り物をしあっている。

おじいさんからの贈り物を私は受け取りもせず、もちろんお返しもせず、無視をしたにもかかわらず、私が笑顔を贈ったことにしてくれた。

なんておじいさんなんだ。

今まで、小汚いなんて思っていたけど、本当は天使だったんじゃないか。

ふと、そう思った。

私がいつもあんまり不機嫌そうにしているから、優しく諭しに来たんじゃないだろうか。

それからももちろん日々は続いたのだけど、その後、そのおじいさんに会ったかどうか、全く覚えていない。どうしてだろう。

やっぱり天使だったんじゃないか。

そう思えてならない。

ハワイといえば、美しいビーチや自然、フラダンス、そしてパンケーキにショッピング。

そんなイメージかもしれない。

もちろんそれらも大変魅力的だ。

だけど、私にとって一番の魅力は、あの島に暮らす人たちだった。

よく考えたら、あのおじいさん以外にも、天使はたくさんいたのだ。

毎日買い物していたスーパーマーケットのレジのおばさん。

職場の誰も気づかないくらい、少しだけ髪を切った時、唯一気付いて「あらー、髪切ったのね、素敵よー」とビッグスマイルで声を掛けてくれる。

青い上っ張りみたいな制服の天使。

ゴミを回収してくれるおじさんは、多分英語があまり得意ではなくて、話しは全然しなかったけど、目が合うといつも顔をくちゃくちゃにして笑いかけてくれた。ダブダブのあずき色のポロシャツが制服だったなあ。

そんなことまで覚えている。

そう、身なりや何かに関わらず、笑顔が何より美しく魅力的だってこと。

笑いかけることがあいさつとともに、大きなプレゼントになるということ。

それを教えてくれたのが、ハワイの天使たちだった。

日本に戻って、無表情の人混みの中、うっかりとそれを忘れそうになる。

ずいぶんと時間がたったけれど、今でも時々彼らのことを思い出しては、ほっこりとした気持ちになるのだ。

そして気付く。

自分だって、誰だって、ビッグスマイルで誰かの天使になれるんだってこと。

何より、少々無理してでも笑顔をつくると、不思議と本当にやさしい気持ちになれるから。